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Un observador sólo puede ver en cada momento
determinado un 50% de la superficie total de la Luna. Sin embargo, de vez en
cuando se puede ver un 9% adicional alrededor del borde aparente debido al
balanceo relativo de la Luna llamado libración. Esto sucede a causa de las
ligeras diferencias en el ángulo de visión desde la Tierra de las diferentes
posiciones relativas de la Luna a lo largo de su órbita elíptica inclinada.
La Luna muestra fases cambiantes a medida que se
mueve en su órbita alrededor de la Tierra. La mitad de la Luna está siempre
bajo la luz del Sol, de la misma forma que en la mitad de
la Tierra es de día mientras que en la otra mitad es de noche. Las fases de la
Luna dependen de su posición con respecto al Sol en un instante dado. En la
fase llamada Luna nueva, la cara que la Luna presenta a la Tierra está
completamente en sombra. Aproximadamente una semana más tarde la Luna entra en
su primer cuarto, mostrando la mitad del globo iluminado; siete días después la
Luna muestra toda su superficie iluminada, será la Luna llena; otra semana más
tarde, el último cuarto, la Luna vuelve a mostrar medio globo iluminado. El
ciclo completo se repite cada mes lunar. Es Luna llena cuando está más lejos
del Sol que de la Tierra; es Luna nueva cuando está más cerca. La Luna está en
cuarto menguante en su paso de Luna llena a nueva y en cuarto creciente en su
paso de nuevo a Luna llena. Las temperaturas de su superficie son extremas, van
desde un máximo de 127 ° C al mediodía lunar hasta un mínimo de -173 ° C justo
antes del amanecer lunar.
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